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万花楼后厨的灶台比我矮半个头，灶膛的烟呛得人睁不开眼。

我左手劈柴，右手使不上力，柴刀砍偏了，削掉一层指甲。

灶房的管事婆子抄起擀面杖就朝我后背抽。

“你是来享福的？一灶火烧了半个时辰都没旺！”

我咬着牙没躲。

背上火辣辣地疼，肚子里的孩子像是感应到了什么，突然一阵绞痛。

我蹲下去，抱住小腹，额头上冷汗直冒。

“装什么死！”

管事婆子又踹了我一脚。

我咬着嘴唇，硬撑着站起来。

不能让她们知道我有孕。

万花楼里怀了孕的女人是什么下场，我进来第一天就看见了。

后院角落有个隆着肚子的姑娘，被灌了一碗黑乎乎的药汁，整夜在地上打滚惨叫。

我必须撑住。

白天烧火做饭，夜里洗碗刷锅，偶尔被叫去倒夜壶、刷马桶。

赵妈妈隔三差五来后院巡一趟，看见我就冷笑。

“别以为躲在灶房就清净了。等你手好利索了，前头那些客人有的是法子用你。”

我不接话，埋头干活。

右手的伤口结了痂又裂开，裂开又结痂，渐渐地五根指头彻底蜷缩在一起，再也伸不直。

半个月后的一天夜里，前院来了一群禁军喝花酒。

我端着碗碟穿过回廊，被一个醉醺醺的军官拦住。

“这小娘子长得不赖，怎么在后头干粗活？”

他伸手来扯我腰带。

赵妈妈迎上来，笑盈盈地挡了一下。

“军爷，这是厨房的灶丫头，粗手粗脚的，伺候不好您。里头有好的，走走走。”

那军官被推着走了，回头还在打量我。

赵妈妈回过头，盯了我一眼。

“长这张脸就是祸害。明天起，拿锅灰抹脸。”

我照做了。

每天早上用灶膛里的灰搓一把涂在脸上，乌漆墨黑的，跟鬼似的。

灶房的另一个烧火丫头阿杏偷偷塞给我一个鸡蛋。

“藏好了吃，别让管事看见。”

我剥开鸡蛋，手在抖。

三年前，我偷偷从爹留下的旧箱子里翻出兵书，一页一页地抄给顾渊。

他就着油灯读到天亮，兴奋地握着我的手。

“蘅娘，你从哪弄来的？这是北疆行军的舆图！有了这个，武举策论我一定能拿头名！”

我没告诉他那些兵书是谁的。

也没告诉他，那个旧箱子的主人，曾经镇守北疆十二年，杀退了七次南侵。

我爹沈青峰。

十年前以通敌叛国之罪满门抄斩的镇北大将军。

我是奶娘拼死抱出来的唯一骨血。

鸡蛋咽下去，腥腥的，噎得我胸口发紧。

顾渊，你得记得，你是踩着我爹的兵书上去的。