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张角出身钜鹿，信奉黄老学说，他假托神灵，奉“中黄太乙”为至尊天神，以《太平经》为主要经典，传授法术和咒语广收门徒，创立太平道，并自称大贤良师。他持九节杖为符祝，以“跪拜首过，符水咒说”为人疗病的方式传教，反对剥削聚敛，主张周穷救急、互相帮助。在当时社会动荡、疫病横行，百姓生活困苦且精神迷茫的背景下，张角的太平道迅速发展，不过十数年，信徒便扩充了数十万人，遍布青、徐、幽、冀等八州。张角将追随他的信徒分为三十六方，大方统率万余人，小方则六七千人，并定下中平元年（年）三月五日起事的计划。他在各地传布“苍天己死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，还让信徒用白土在都城洛阳和州郡官府墙壁上标记“甲子”二字，作为起事后攻打的目标。然而，其弟子唐周告发了他们的谋划，马元义在洛阳被捕处死，灵帝下令诛杀宫廷内外张角的信徒一千多人。张角得知事情败露后，于二月提前起事，自称天公将军，其弟张宝称地公将军、张梁称人公将军，三人号令麾下三十六万部众，头戴黄巾为标识，黄巾军焚烧官府，劫掠豪强地主聚集的坞堡，各地州郡抵抗不住，尽皆陷落，官员逃亡众多，不过十天左右，天下群起响应，京师大为震动。起义爆发后，北中郎将卢植奉命讨伐张角，卢植连战连捷，逼得张角等人退守广宗。但卢植受到宦官诬陷，被押解回京，由东中郎将董卓接替，董卓很快被张角击败，灵帝又换上左中郎将皇甫嵩讨伐张角。同年八月，张角因病去世，广宗的黄巾军在张梁的指挥下，仍旧抵抗了皇甫嵩两个月。最终皇甫嵩在某天深夜突袭，斩杀了张梁在内的黄巾军三万多人，攻破广宗，并挖开张角的坟墓，剖棺戮尸，将其首级送到洛阳报功。张角领导的黄巾起义虽然最终失败了，但它是中国历史上第一次以宗